Apparemment, les ours polaires sont de plus en plus gros, de plus en plus lourds et même de plus en plus sains. Sur le Spitzberg, l’archipel norvégien du Svalbard, une nouvelle étude à long terme dresse un tableau qui ne correspond guère au récit habituel de la catastrophe climatique.
Depuis des années, on nous dit que le changement climatique et la disparition supposée des glaces arctiques nuisent aux ours polaires. Pourtant, la réalité refuse de coopérer avec ces discours alarmistes. Au lieu d’apparaître comme des symboles émaciés de l’apocalypse, les animaux semblent aujourd’hui en meilleure santé que jamais, et ce depuis le début des années 1990, même si le nombre de jours sans glace a augmenté depuis lors.
Les chercheurs de l’Institut polaire norvégien s’attendaient au contraire. Après tout, la glace de mer est considérée comme la plate-forme de chasse centrale des ours polaires, censée être indispensable à leur survie. Mais les animaux sont manifestement plus adaptables qu’on ne le pensait. Entre 1992 et 2019, 770 ours adultes ont été mesurés et pesés – avec un résultat clair: leurs réserves de graisse ont augmenté de manière significative. « Plus un ours est gros, mieux c’est », explique Jon Aars, responsable de l’étude.
Les ours ont découvert de nouvelles sources de nourriture. Au lieu de chasser les phoques exclusivement sur la glace, ils utilisent de plus en plus des proies terrestres. Les rennes et surtout les morses figurent de plus en plus souvent à leur menu. Ces derniers sont strictement protégés depuis les années 1950, leurs populations se sont reconstituées et ils constituent aujourd’hui une source abondante de graisse à haute teneur énergétique.
Un autre effet, souvent négligé, s’ajoute à cela : moins de glace ne signifie pas nécessairement moins de proies. Lorsque les phoques sont contraints de se concentrer sur de plus petites zones de glace, ils deviennent plus faciles à atteindre pour les ours. Au lieu d’interminables voyages de chasse sur de vastes distances, cela crée des opportunités d’alimentation localisées et efficaces. Cela ne correspond guère à l’image de l’ours polaire affamé et sans défense, censé être déjà au bord de l’extinction.
Naturellement, les voix alarmistes habituelles tentent de s’y opposer immédiatement. Les organisations environnementales et les commentateurs qui les accompagnent soulignent qu’il ne s’agit que d’un effet à court terme. À long terme, disent-ils, l’effondrement est inévitable. La graisse corporelle, affirment-ils, n’est qu’une « pièce du puzzle ».
Les nouvelles positives ne cadrent tout simplement pas avec le tableau alarmiste. Ce faisant, ils ont tendance à ignorer un fait crucial : la population d’ours polaires du Svalbard s’est reconstituée depuis la fin de la chasse intensive dans les années 1970. Des décennies de protection, l’augmentation du nombre de proies et l’adaptabilité écologique créent une image globale qui n’est pas compatible avec le récit simpliste d’une extinction des espèces prétendument provoquée par le CO₂.
