Circa un terzo della popolazione mondiale soffre di qualche malattia del sistema nervoso. Sempre più evidenze suggeriscono che l’esposizione ai pesticidi, in tutte le sue forme, contribuisce a questi disturbi. L’eliminazione di queste sostanze chimiche potrebbe contribuire a proteggere la salute pubblica più di quanto non faccia il semplice trattamento dei sintomi una volta che la malattia ha preso piede.
Fonte: Il Progetto Pensiero Libero. 05 agosto 2025
(Beyond Pesticides) Le malattie neurologiche sono in aumento nel mondo? Sì e no, secondo un rapporto pubblicato da The Lancet nel 2024 sul carico globale delle malattie del sistema nervoso tra il 1990 e il 2021.
Circa 3 miliardi di persone – un terzo della popolazione mondiale – soffrono di patologie del sistema nervoso. Queste malattie causano 11 milioni di morti e 443 milioni di anni di vita aggiustati per la disabilità (DALY), che misurano gli anni persi per malattia, disabilità o morte prematura. I disturbi neurologici sono oggi la principale fonte di disabilità al mondo.
Il rapporto Lancet non include un’analisi del ruolo dei pesticidi nell’onere delle malattie neurologiche a livello mondiale, sebbene la ricerca sulla salute ambientale continui ad ampliare le prove che l’esposizione ai pesticidi sia una delle principali cause di tale onere.
Il rapporto Lancet indica che i DALY per il morbo di Parkinson sono aumentati del 10% e i disturbi dello spettro autistico e la demenza del 2% ciascuno.
Secondo il rapporto, la sclerosi multipla è diminuita dell’1%. È importante notare che la maggior parte dei miglioramenti è dovuta a interventi medici e non alla prevenzione: in altre parole, le persone vivono più a lungo con queste malattie piuttosto che evitarle del tutto.
Ma questo non è vero a livello globale: Il peso delle malattie, e in particolare delle morti premature, grava soprattutto sui Paesi in via di sviluppo, dove gli interventi medici sono molto più scarsi.
Concentrarsi sulla prevenzione sarebbe un approccio più equo al problema. Si veda l’approfondito archivio di Beyond Pesticides sulle prove relative ai pesticidi e alle malattie neurologiche nella sezione “Malattie indotte dai pesticidi: Disturbi del cervello e del sistema nervoso“. Anche il nostro portale sui pericoli dei pesticidi è prezioso per ottenere informazioni su pesticidi specifici e sui loro effetti negativi sulla salute.
Il quadro generale di Lancet non dimostra che il peso delle malattie neurologiche indotte dai pesticidi sia in calo.
Un simile declino sembra un’impossibilità logica, dato che un numero sempre maggiore di persone è esposto cronicamente a un numero sempre maggiore di pesticidi e che un numero sempre maggiore di ricerche sta stabilendo prove sia a livello di popolazione sia a livello meccanicistico dell’influenza dei pesticidi sull’induzione e sull’esito delle malattie, compresi i disturbi neurologici.
Una recente revisione condotta da ricercatori cinesi dimostra che non esiste categoria di pesticidi – né erbicidi, né fungicidi, né insetticidi – che non contribuisca a creare disfunzioni neurologiche. Gli autori citano numerosi esempi: l’erbicida glifosato influisce sulle funzioni cognitive e motorie.
I fungicidi tebuconazolo e azossistrobina sono associati a disturbi del neurosviluppo e neurodegenerativi. Gli insetticidi organofosfati provocano alterazioni sensoriali, disturbi emotivi e problemi di sviluppo neurologico.
Diverse sostanze chimiche “naturali”, tra cui il rotenone e i regolatori di crescita delle piante, l’acido gibberellico e l’acido indolo-3-butirrico, influenzano l’espressione di alcuni enzimi di rilevanza neurologica. Un gruppo di ricerca ha scoperto che il repellente per insetti DEET applicato alla pelle dei ratti ne uccide i neuroni.
La revisione esamina gli studi che dimostrano i danni neurologici dei pesticidi relativi alle esposizioni a lungo termine, piuttosto che alle consuete esposizioni acute che costituiscono l’approccio tossicologico normativo obsoleto ai pericoli e ai rischi dei pesticidi.
Gli studi presi in considerazione comprendono la ricerca preclinica, compresi gli studi in vivo che coinvolgono sia l’uomo che gli animali, nonché gli esperimenti in vitro con processi molecolari comuni a entrambi, oltre ai risultati di studi clinici ed epidemiologici.
In tutto, gli autori includono 47 rapporti preclinici e 40 clinici che riguardano circa 30 pesticidi, singolarmente e in combinazione, compresi tutti i principali gruppi. La loro analisi mostra che i meccanismi cellulari e molecolari con cui i pesticidi causano la neurotossicità sono molti e vari.
Ad esempio, il glifosato produce alti livelli di citochine infiammatorie nel cervello dei topi. Il rotenone probabilmente interrompe la barriera emato-encefalica e provoca il suicidio dei neuroni nei roditori e negli organismi acquatici.
L’insetticida organofosfato clorpirifos e l’erbicida atrazina colpiscono i neuroni della regione dell’ippocampo del cervello, importante per la memoria.
Anche la deltametrina, un insetticida piretroide, colpisce l’ippocampo impedendo la formazione di nuovi neuroni e danneggiando il reticolo endoplasmatico dei neuroni (sistema di trasporto interno e strutturale delle cellule).
Il fungicida tebuconazolo disturba l’asse intestino-cervello, influenzando l’apprendimento e la memoria. L’organofosfato malathion produce neuroinfiammazione, deficit cognitivi e depositi di beta amiloide nei neuroni che ricordano la malattia di Alzheimer.
Praticamente ogni insetticida neonicotinoide influisce sul funzionamento del neurotrasmettitore vitale acetilcolina. La rassegna dei pesticidi associati al morbo di Parkinson e alle demenze è troppo lunga per essere citata in questa sede.
È importante notare che molti dei pesticidi inclusi nella revisione non sono più registrati per l’uso negli Stati Uniti e in altri Paesi (ad esempio, endosulfan, DDT, carbofuran, maneb), ma questa è una magra consolazione perché la maggior parte di questi sono così persistenti che continuano a esporre milioni di persone anche molto tempo dopo la loro cessazione.
Questo è un problema negli ambienti interni dove in passato sono stati utilizzati insetticidi organoclorurati come il carbofuran e il DDT. Molti vecchi pesticidi sono ancora presenti nel suolo.
Ma è anche chiaro che i nuovi pesticidi presentano rischi gravi per gli esseri umani e gli ecosistemi. Secondo un’analisi dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’Alimentazione e l’Agricoltura, l’uso dei pesticidi è raddoppiato a livello globale dal 1990, con il maggior incremento – da circa un milione di tonnellate nel 1990 a circa 2,75 milioni di tonnellate nel 2023 – per gli erbicidi.
Una serie di pesticidi è stata oggetto di scarsa attenzione fino a poco tempo fa, quando sono emerse prove che queste sostanze chimiche hanno effettivamente effetti neurologici: l’acido gibberellico e l’acido indolo-3-butirrico, entrambi derivati da regolatori naturali della crescita delle piante. Queste sostanze non sono tecnicamente classificate come pesticidi, ma rimangono come residui sui prodotti vegetali.
Gli autori della revisione citano studi che dimostrano che i loro effetti sulle piante sono molto diversi da quelli sugli animali. L’acido gibberellico è stato lasciato passare dall’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente (EPA) degli Stati Uniti dopo la revisione della registrazione nel 1995.
Induce la divisione cellulare nelle piante, ma un paio di studi hanno rilevato che l’esposizione prenatale all’acido gibberellico nei ratti produce stress ossidativo durante lo sviluppo del cervelletto, quando il cervello richiede elevate quantità di ossigeno ma ha pochi meccanismi di difesa contro le specie reattive dell’ossigeno.
L’acido indolo-3-butirrico esercita effetti sul cervello attraverso l’asse intestino-cervello ed è stato dimostrato che influisce sul neurotrasmettitore acetilcolina, che è anche il bersaglio dei pesticidi organofosfati e carbammati.
L’EPA considera l’acido indolo-3-butirrico essenzialmente non tossico. Inoltre, è stato dimostrato che alcuni composti indolici possono essere protettivi nei confronti della demenza, quindi si tratta di un settore che necessita di ulteriori ricerche.
Questa revisione indica che, nonostante la valutazione di The Lancet secondo cui il carico globale di molte malattie neurologiche è statico o in calo, c’è una grave risacca nell’ondata di progresso sotto forma di aumento dell’uso di pesticidi.
Ad esempio, il morbo di Parkinson è indubbiamente in aumento in tutto il mondo, ma il rapporto Lancet del 2024 sulle malattie neurologiche è in conflitto con un precedente rapporto Lancet specifico sul Parkinson del 2018.
Quest’ultimo rapporto rileva che il Parkinson è il motivo principale dell’aumento delle malattie neurologiche. Il rapporto Lancet del 2024 afferma che l’incidenza del Parkinson è aumentata del 10% tra il 1990 e il 2021.
Ma il rapporto sul Parkinson del 2018 afferma che i DALY sono aumentati da 2,5 milioni nel 1990 a 6,1 milioni nel 2016 – un balzo del 21%. Lavori più recenti mostrano un’accelerazione ancora peggiore: secondo una revisione del 2025 su Frontiers in Aging Neuroscience, i DALY dovuti al Parkinson sono aumentati dell’85% dal 2000 e i decessi sono balzati di oltre il 100%.
I tossici ambientali, in particolare i pesticidi associati agli alimenti, sono fortemente implicati in questi aumenti, come illustrato in dettaglio in una revisione delle tossine ambientali e del Parkinson pubblicata nel 2024 su Science of the Total Environment.
Beyond Pesticides ha accumulato prove schiaccianti da studi scientifici che il Parkinson e le altre malattie del neurosviluppo e neurodegenerative, tra cui l’Alzheimer, il disturbo dello spettro autistico, i deficit di attenzione, i disturbi della memoria e della cognizione e altro ancora, sono fortemente legati all’esposizione ai pesticidi.
Sebbene sia indubbio che le pratiche terapeutiche e palliative possano ridurre alcune delle sofferenze patite dalle vittime, la strada più ovvia e prudente sarebbe quella di lavorare sulla prevenzione.
L’eliminazione dei pesticidi da tutte le forme di agricoltura, dai terreni pubblici, dal giardinaggio, dai paesaggi municipali e simili andrebbe a proteggere la salute pubblica più di quanto non faccia il semplice tentativo di trattare i sintomi una volta che la malattia ha preso piede. Le pratiche organiche e rigenerative sono la chiave.
