La PETA scopre due decenni di orribili esperimenti sui conigli al Karolinska Institutet
In una denuncia presentata il 5 novembre, People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) ha accusato il National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti di finanziare la crudeltà sistematica sugli animali presso uno dei più prestigiosi istituti di ricerca europei, il Karolinska Institutet. Per quasi 20 anni, gli scienziati del Karolinska Institutet (KI) svedese hanno frantumato la colonna vertebrale dei conigli, iniettato loro il cervello e il midollo spinale con sostanze sperimentali e li hanno sottoposti a impianti di elettrodi invasivi, il tutto per studiare la postura e la mobilità umana dopo le lesioni spinali. Le rivelazioni, tratte da registri interni di laboratorio ottenuti dalla PETA, dipingono un quadro straziante di sofferenze prolungate, antidolorifici inadeguati, cure inadeguate per gli animali e sviste sistemiche – tutto questo in un Paese che si loda per i suoi rigorosi standard di benessere animale.
Gli esperimenti, guidati dalla neuroscienziata Tatiana Deliagina, sono iniziati intorno al 2004 nell’ambito di una sovvenzione NIH incentrata sul “Ripristino del controllo posturale dopo una lesione del midollo spinale”. Finanziato dal National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS), il progetto ha ricevuto finora 3.752.020 dollari solo dai contribuenti americani.
L’indagine della PETA si è concentrata sulle registrazioni dal settembre 2021 al maggio 2025, documentando l’uso di almeno 127 conigli maschi. Estrapolando l’intero ventennio, si stima che migliaia di animali abbiano subito queste procedure, con una breve pausa dal 2018 al 2020. Ciò che avviene nei laboratori del Karolinska Institutet è a dir poco da incubo. I conigli vengono sottoposti a schiacciamento o tranciamento del midollo spinale per simulare una lesione, seguito da iniezioni nel cervello e nella colonna vertebrale. Gli elettrodi vengono impiantati chirurgicamente nei muscoli e nei nervi per monitorare le risposte. In alcuni casi, i ricercatori eseguono la “decerebrazione”, recidendo la connessione del cervello al midollo spinale, creando una grottesca “preparazione” per i test. Durante l’intervento viene utilizzata l’anestesia, ma le cure post-operatorie spesso lasciano gli animali senza sedativi, che si contorcono dal dolore. La denuncia della PETA evidenzia sette conigli che hanno superato i “punti finali umani” previsti dai protocolli – segni di sofferenza insopportabile come l’incapacità di mangiare, di pulirsi o di muoversi – ma che non sono stati sottoposti a eutanasia tempestiva. Sei di questi sono stati sottoposti a ulteriori test angoscianti, che sono durati fino a 50 giorni. Un coniglio ha “urlato nella sua gabbia” per quasi tre settimane senza alcun intervento. Un altro, trovato urlante e immobilizzato su un fianco, non ha ricevuto cure veterinarie ed è sopravvissuto un altro mese. La documentazione rivela cure “carenti, incoerenti e non adeguatamente documentate”, senza controlli veterinari di routine in molti casi.
“È nauseante che l’NIH abbia pagato per questa atrocità”, ha dichiarato Kathy Guillermo, vicepresidente senior della PETA. Ci aspettiamo che ciò avvenga in laboratori stranieri dove non c’è alcuna supervisione da parte degli Stati Uniti”. “La pista dei finanziamenti sottolinea una preoccupante lacuna nell’etica della ricerca globale. Questi esperimenti violano direttamente le linee guida del NIH sul benessere degli animali. Mentre la sovvenzione richiede il rispetto della Politica del Servizio Sanitario Pubblico sulla Cura e l’Uso Umano degli Animali da Laboratorio, i siti esteri come il Karolinska Institutet svedese operano in base a una semplice “assicurazione” da parte dell’istituzione, con uno scarso monitoraggio diretto. Un rapporto dell’U.S. Government Accountability Office del 2023 ha segnalato questa vulnerabilità, notando che i 2,2 miliardi di dollari concessi all’NIH per la ricerca sugli animali all’estero dal 2011 al 2021 hanno spesso riguardato lavori invasivi su specie come gatti, pipistrelli e scimmie. Il deposito della PETA presso l’Ufficio per il benessere degli animali da laboratorio (OLAW), l’Ufficio per l’integrità della ricerca (ORI) e il NINDS dell’NIH denuncia non solo violazioni del benessere, ma anche una potenziale cattiva condotta di ricerca nelle relazioni di sovvenzione e nelle pubblicazioni che minimizzano la sofferenza. Questa non è la prima denuncia della PETA sul Karolinska; lo scandalo del 2017 dell’istituto, che coinvolgeva il finto chirurgo Paolo Macchiarini, ha messo in luce una gestione approssimativa degli animali in esperimenti di trapianto tracheale su maiali e pecore, provocando revisioni interne ma nessuna riforma duratura.
Le richieste sono inequivocabili: sospensione immediata dei finanziamenti a Deliagina, revoca della garanzia di benessere animale del Karolinska Institutet e un’indagine completa sulla cattiva condotta con misure correttive.
La Svezia, spesso salutata – in particolare dalla Svezia – come un faro dei diritti degli animali, aggiunge ironia alla storia. La legge sul benessere degli animali (2018:1192) e l’ordinanza (2018:1193) sanciscono il principio delle 3R dell’UE – sostituzione, riduzione, perfezionamento – vietando le sofferenze inutili e richiedendo l’approvazione del comitato etico per tutti gli esperimenti. I protocolli del Karolinska Institutet hanno probabilmente ottenuto l’approvazione di uno dei sei comitati regionali svedesi, giustificando il lavoro come essenziale per l’approfondimento delle lesioni spinali, dove alternative come le simulazioni sono insufficienti. Tuttavia, persistono delle lacune nell’applicazione: le revisioni soggettive, l’affidamento all’autodichiarazione e le lacune successive all’approvazione consentono “perfezionamenti” che permettono ancora il dolore se ritenuto scientificamente vitale. La flessibilità del sistema favorisce la ricerca rispetto al benessere, soprattutto con l’afflusso di dollari stranieri.
L’uso annuale di animali da laboratorio in Svezia si aggira intorno alle 600.000 procedure – al di sotto della norma mondiale – grazie alle ispezioni del Consiglio dell’Agricoltura e a una forte avversione culturale per la crudeltà. Ma, come osserva Guillermo, “leggi severe” non sempre si traducono in tolleranza zero. Le violazioni possono comportare multe o il ritiro della licenza, ma i casi storici del Karolinska Institutet suggeriscono una certa indulgenza da parte delle agenzie di controllo, dato che raramente si sono verificate interruzioni di esperimenti non etici.
La spinta della PETA per la legge Cease Animal Research Grants Overseas (CARGO) (H.R. 1085/S. 1802) è fondamentale. I sostenitori bipartisan, come i deputati Troy Nehls (R-TX) e Dina Titel, hanno sostenuto la legge. Troy Nehls (R-TX) e Dina Titus (D-NV), oltre che i senatori Rick Scott (R-FL) e Dina Titus (D-NV). Rick Scott (R-FL) e Cory Booker (D-NJ), mirano a bloccare i finanziamenti esteri dei NIH. Gli Stati Uniti si stanno allontanando dalla sperimentazione animale crudele, quindi chiudere il rubinetto dei soldi dei contribuenti ai laboratori all’estero ha senso. In Svezia, una nazione che si vanta di avere compassione per gli animali e un mondo che si vanta di avere una scienza etica, la mancanza di una bussola etica presso il prestigioso Karolinska’ Institutet è vergognosa e una macchia nauseante sull’alta posizione morale ed etica dello Stato svedese. Nessun prestigio può nascondere la crudeltà, nessuna sovvenzione può giustificare tutto ciò. Questo istituto si vanta che i suoi membri selezionino i vincitori del Premio Nobel per la Medicina o la Fisiologia, eppure incoraggia la crudeltà sugli animali e lo fa da vent’anni. Il Karolinska Institutet deve fare i conti con la sua crudeltà.
È sorprendente che, ad oggi, lo scandalo non abbia bucato la bolla mediatica svedese. Le ricerche sui media tradizionali e alternativi non hanno dato risultati, né sui social media si trova qualcuno che parli di questi esperimenti. E il Karolinska Institutet non ha certamente commentato le accuse, ma è rimasto in silenzio. A differenza dei loro conigli urlanti.
