PETA découvre deux décennies d’horribles expériences sur les lapins au Karolinska Institutet
Dans une plainte déposée le 5 novembre, People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) a accusé les National Institutes of Health (NIH) américains de financer la cruauté systématique envers les animaux dans l’un des instituts de recherche les plus prestigieux d’Europe, le Karolinska Institutet. Pendant près de 20 ans, des scientifiques du Karolinska Institutet (KI), en Suède, ont broyé la colonne vertébrale de lapins, injecté des substances expérimentales dans leur cerveau et leur moelle épinière et leur ont implanté des électrodes invasives, tout cela dans le but d’étudier la posture et la mobilité humaines après des lésions de la colonne vertébrale. Ces révélations, tirées de dossiers internes de laboratoires obtenus par PETA, brossent un tableau déchirant de souffrances prolongées, de soulagement inadéquat de la douleur, de soins inadéquats aux animaux et de négligences systémiques, et ce dans un pays qui se targue d’appliquer des normes rigoureuses en matière de bien-être des animaux.
Les expériences, menées par la neuroscientifique Tatiana Deliagina, ont débuté vers 2004 dans le cadre d’une subvention des NIH axée sur la « restauration du contrôle postural après une lésion de la moelle épinière ». Financé par l’Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux (NINDS), le projet a reçu à ce jour 3 752 020 dollars rien qu’avec l’argent du contribuable américain.
L’enquête de PETA s’est concentrée sur les dossiers de septembre 2021 à mai 2025, documentant l’utilisation d’au moins 127 lapins mâles. En extrapolant sur les deux décennies, on estime que des milliers d’animaux ont subi ces procédures, avec une brève interruption de 2018 à 2020. Ce qui se passe dans les laboratoires du Karolinska Institutet est tout simplement cauchemardesque. Les lapins subissent un écrasement ou une transection de la moelle épinière pour simuler une blessure, puis des injections sont faites dans leur cerveau et leur colonne vertébrale. Des électrodes sont implantées chirurgicalement dans les muscles et les nerfs pour surveiller les réactions. Dans certains cas, les chercheurs pratiquent la « décérébration », c’est-à-dire qu’ils coupent la connexion entre le cerveau et la moelle épinière, créant ainsi une « préparation » grotesque pour les tests. L’anesthésie est utilisée pendant l’opération, mais les soins post-opératoires laissent souvent les animaux sans anesthésie, se tordant de douleur. La plainte de PETA met en évidence sept lapins qui ont dépassé les « critères humains » des protocoles – des signes de détresse insupportable comme l’incapacité de manger, de se toiletter ou de bouger – mais qui n’ont pas été euthanasiés dans les plus brefs délais. Six d’entre eux ont subi d’autres tests angoissants, qui ont duré jusqu’à 50 jours. Un lapin a « hurlé dans sa cage » pendant près de trois semaines sans intervention. Un autre, trouvé hurlant et immobilisé sur le côté, n’a reçu aucune attention vétérinaire et a survécu un mois de plus. La documentation révèle des soins « déficients, incohérents et mal documentés », sans contrôles vétérinaires de routine dans de nombreux cas.
« Il est révoltant que le NIH ait payé pour cette atrocité », a déclaré Kathy Guillermo, première vice-présidente de PETA. « Nous nous attendons à ce qu’il en soit ainsi dans les laboratoires étrangers où il n’y a pas de contrôle américain. « La piste du financement met en évidence une lacune troublante dans l’éthique de la recherche mondiale. Ces expériences violent directement les directives du NIH en matière de bien-être animal. Alors que la subvention exige le respect de la politique du Service de santé publique sur le soin et l’utilisation des animaux de laboratoire, les sites étrangers comme le Karolinska Institutet suédois fonctionnent sur la base d’une simple « assurance » de l’institution, avec peu de contrôle direct. Un rapport de 2023 du Government Accountability Office des États-Unis a signalé cette vulnérabilité, notant que les 2,2 milliards de dollars de subventions accordées par les NIH pour la recherche animale à l’étranger entre 2011 et 2021 impliquaient souvent des travaux invasifs sur des espèces telles que les chats, les chauves-souris et les singes. La plainte déposée par PETA auprès de l’Office of Laboratory Animal Welfare (OLAW), de l’Office of Research Integrity (ORI) et du NINDS du NIH allègue non seulement des atteintes au bien-être des animaux, mais aussi des fautes de recherche potentielles dans les rapports de subvention et les publications qui minimisent les souffrances. Ce n’est pas la première plainte de PETA contre Karolinska ; le scandale de 2017 impliquant le faux chirurgien Paolo Macchiarini a révélé une manipulation négligente des animaux lors d’essais de transplantation trachéale sur des porcs et des moutons, ce qui a donné lieu à des examens internes mais à aucune réforme durable.
Les demandes sont sans équivoque : suspension immédiate du financement de Deliagina, révocation de l’assurance du bien-être des animaux de l’Institut Karolinska et enquête complète sur les fautes commises, assortie de mesures correctives.
La Suède, souvent saluée – en particulier par la Suède – comme un phare en matière de droits des animaux, ajoute l’ironie à l’histoire. La loi (2018:1192) et l’ordonnance (2018:1193) sur le bien-être des animaux consacrent le principe des 3R de l’UE (remplacement, réduction, raffinement), interdisant les souffrances inutiles et exigeant l’approbation d’un comité d’éthique pour toutes les expériences. Les protocoles de l’Institut Karolinska ont probablement été approuvés par l’un des six comités régionaux suédois, ce qui justifie que le travail soit essentiel pour comprendre les lésions de la colonne vertébrale, là où les alternatives telles que les simulations sont insuffisantes. Pourtant, des lacunes persistent dans l’application de la législation : des examens subjectifs, le recours à l’autodéclaration et des lacunes après l’approbation permettent des « améliorations » qui autorisent encore la douleur si elles sont jugées scientifiquement vitales. La flexibilité du système favorise la recherche au détriment du bien-être, en particulier avec l’afflux de dollars étrangers.
En Suède, l’utilisation annuelle d’animaux de laboratoire oscille autour de 600 000 procédures – un chiffre inférieur aux normes mondiales – grâce aux inspections de l’Office de l’agriculture et à une aversion culturelle très forte à l’égard de la cruauté. Mais comme le fait remarquer Guillermo, des « lois strictes » ne se traduisent pas toujours par une tolérance zéro. Les violations peuvent donner lieu à des amendes ou à des retraits de licence, mais les cas historiques du Karolinska Institutet suggèrent une certaine indulgence de la part des organismes de surveillance, car il est rare que des expériences contraires à l’éthique aient été interrompues.
L’action de PETA en faveur du Cease Animal Research Grants Overseas (CARGO) Act (H.R. 1085/S. 1802) est vitale. Des partisans bipartisans comme les représentants Troy Nehls (R-TX) et Dina Titus (R-TX) ont soutenu cette loi. Troy Nehls (R-TX) et Dina Titus (D-NV), ainsi que les Sens. Rick Scott (R-FL) et Cory Booker (D-NJ), visent à stopper le financement étranger des NIH. Les États-Unis s’éloignent de l’expérimentation animale cruelle et il est donc logique de couper le robinet de l’argent des contribuables vers les laboratoires étrangers. En Suède, une nation qui s’enorgueillit de sa compassion envers les animaux et un monde qui vante les mérites d’une science éthique, l’absence de boussole éthique du prestigieux Institut Karolinska est une honte et une tache écœurante sur la position morale et éthique élevée de l’État suédois. Aucun prestige ne peut masquer la cruauté, aucune subvention ne peut justifier cela. Cet institut se vante que ses membres sélectionnent les lauréats du prix Nobel de médecine ou de physiologie, mais il encourage la cruauté envers les animaux à grande échelle, et ce depuis vingt ans. Le Karolinska Institutet doit faire l’objet d’une sévère remise en question.
Il est frappant de constater qu’à ce jour, le scandale n’a pas percé la bulle médiatique suédoise. Les recherches dans les médias traditionnels et alternatifs n’aboutissent à rien, et les recherches dans les médias sociaux ne permettent pas de trouver quelqu’un qui mentionne ces expériences. Et le Karolinska Institutet n’a certainement pas commenté les accusations, mais reste silencieux. Contrairement à leurs lapins qui crient.
