PETA avdekker to tiår med grusomme kaninforsøk ved Karolinska Institutet
I en klage som ble innlevert 5. november, anklager People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) det amerikanske National Institutes of Health (NIH) for å finansiere systematisk dyreplageri ved en av Europas mest prestisjefylte forskningsinstitusjoner, Karolinska Institutet. I nesten 20 år har forskere ved Karolinska Institutet (KI) i Sverige knust ryggraden til kaniner, injisert hjernen og ryggmargen deres med eksperimentelle stoffer og utsatt dem for invasive elektrodeimplantater – alt sammen for å studere menneskers kroppsholdning og bevegelighet etter ryggmargsskader. Avsløringene, som PETA har fått tilgang til fra interne laboratoriejournaler, tegner et rystende bilde av langvarige lidelser, utilstrekkelig smertelindring, mangelfullt dyrevern og systematiske forsømmelser – og dette i et land som roser seg selv for sine strenge dyrevelferdsstandarder.
Eksperimentene, som ledes av hjerneforskeren Tatiana Deliagina, ble påbegynt rundt 2004 under en NIH-bevilgning med fokus på «Restoration of Postural Control After Spinal Cord Injury». Prosjektet er finansiert gjennom National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS), og har til dags dato mottatt 3 752 020 dollar bare i støtte fra amerikanske skattebetalere.
PETAs etterforskning har fokusert på registreringer fra september 2021 til mai 2025, som dokumenterer bruk av minst 127 hannkaniner. Hvis man ekstrapolerer over hele to tiår, anslås det at tusenvis av dyr har gjennomgått disse prosedyrene, med et kort avbrudd fra 2018 til 2020. Det som utspiller seg i Karolinska Institutets laboratorier, er intet mindre enn et mareritt. Kaniner får ryggmargen knust eller skåret over for å etterligne en skade, etterfulgt av injeksjoner i hjernen og ryggraden. Elektroder implanteres kirurgisk i muskler og nerver for å overvåke reaksjonene. I noen tilfeller utfører forskerne «decerebrasjon», det vil si at hjernens forbindelse til ryggmargen kuttes, noe som skaper et grotesk «preparat» for testing. Bedøvelse brukes under operasjonen, men etter operasjonen blir dyrene ofte etterlatt uten bedøvelse, mens de vrir seg i smerte. PETAs klage fremhever syv kaniner som overgikk protokollenes «humane endepunkter» – tegn på uutholdelig lidelse som manglende evne til å spise, stelle seg eller bevege seg – men som likevel ikke ble avlivet umiddelbart. Seks av disse gjennomgikk ytterligere pinefulle tester, og ble værende i opptil 50 dager. En kanin «skrek i buret sitt» i nesten tre uker uten at noen grep inn. En annen, som ble funnet skrikende og immobilisert på siden, fikk ingen veterinærhjelp og overlevde ytterligere en måned. Dokumentasjonen viser «mangelfull, inkonsekvent og utilstrekkelig dokumentert» omsorg, og i mange tilfeller ble det ikke gjennomført rutinemessige veterinærkontroller.
«Det er kvalmende at NIH har betalt for denne grusomheten», sier Kathy Guillermo, senior visepresident i PETA. «Vi forventer det i utenlandske dyrelaboratorier der det ikke er noe amerikansk tilsyn.» Finansieringssporet understreker et bekymringsfullt smutthull i den globale forskningsetikken. Disse forsøkene bryter direkte med NIHs retningslinjer for dyrevelferd. Mens bevilgningen krever at NIH overholder Public Health Service Policy on Humane Care and Use of Laboratory Animals, opererer utenlandske institusjoner som det svenske Karolinska Institutet kun under en «forsikring» fra institusjonen, med lite direkte overvåking. En rapport fra 2023 fra U.S. Government Accountability Office pekte på dette som en sårbarhet, og bemerket at NIHs 2,2 milliarder dollar i tilskudd til utenlandsk dyreforskning fra 2011 til 2021 ofte involverte invasivt arbeid på arter som katter, flaggermus og aper. PETAs klage til NIHs Office of Laboratory Animal Welfare (OLAW), Office of Research Integrity (ORI) og NINDS påstår ikke bare brudd på dyrevelferden, men også potensiell uredelighet i forskningsrapporter og publikasjoner som bagatelliserer lidelsene. Dette er ikke PETAs første klage på Karolinska; instituttets skandale i 2017, som involverte den falske kirurgen Paolo Macchiarini, avslørte slurvete håndtering av dyr i forsøk med luftrørstransplantasjoner på griser og sauer, noe som førte til interne gjennomganger, men ingen varige reformer.
Kravene er utvetydige: umiddelbar stans i finansieringen av Deliagina, tilbakekalling av Karolinska Institutets dyrevelferdsgaranti og en fullstendig gransking av uredelighet med korrigerende tiltak.
Sverige, som ofte hylles – særlig av svenskene – som et fyrtårn for dyrs rettigheter, tilfører ironi til historien. Dyrevelferdsloven (2018:1192) og dyrevelferdsforordningen (2018:1193) stadfester EUs 3R-prinsipp – Replacement, Reduction, Refinement – som forbyr unødvendig lidelse og krever godkjenning fra et etisk råd for alle eksperimenter. Karolinska Institutets protokoller ble sannsynligvis godkjent av en av Sveriges seks regionale etikknemnder, noe som begrunner arbeidet med at det er viktig for å få innsikt i ryggmargsskader, der alternativer som simuleringer kommer til kort. Likevel er det fortsatt mangler i håndhevelsen: subjektive vurderinger, avhengighet av selvrapportering og mangler i etterkant av godkjenningen gjør det mulig med «forbedringer» som fortsatt tillater smerte hvis det anses som vitenskapelig viktig. Systemets fleksibilitet favoriserer forskning fremfor velferd, særlig med tanke på at utenlandske dollar strømmer inn.
Sveriges årlige bruk av forsøksdyr ligger på 600 000 forsøk – under den globale normen – på grunn av inspeksjoner fra Jordbruksverket og en sterk kulturell motvilje mot dyremishandling. Men som Guillermo påpeker, betyr ikke «strenge lover» alltid nulltoleranse. Overtredelser kan føre til bøter eller inndragning av lisenser, men de historiske tilfellene ved Karolinska Institutet tyder på at tilsynsmyndighetene har vært overbærende, ettersom uetiske forsøk sjelden har blitt avsluttet.
PETAs press for å få gjennomslag for Cease Animal Research Grants Overseas (CARGO) Act (H.R. 1085/S. 1802) er avgjørende. Tverrpolitiske støttespillere som Reps. Troy Nehls (R-TX) og Dina Titus (D-NV), pluss Sens. Rick Scott (R-FL) og Cory Booker (D-NJ), har som mål å stanse NIHs utenlandske finansieringskran. USA er på vei bort fra grusomme dyreforsøk, så det er fornuftig å stenge for skattebetalernes penger til laboratorier i utlandet. I Sverige, en nasjon som er stolt av sin dyrevennlighet, og en verden som hyller etisk vitenskap, er mangelen på etisk kompass ved det prestisjetunge Karolinska Institutet skammelig og en kvalmende skamplett på den svenske statens høye moralske og etiske standpunkt. Ingen prestisje kan skjule grusomhet, ingen bevilgninger kan rettferdiggjøre dette. Dette instituttet skryter av at dets medlemmer velger ut vinnere av Nobelprisen i medisin eller fysiologi, men oppmuntrer til omfattende dyremishandling og har gjort det i tjue år. Det må tas et hardt oppgjør med Karolinska Institutet.
Det er påfallende at skandalen per i dag ikke har slått hull på den svenske medieboblen. Søk i både mainstream- og alternativmedier gir ingen resultater, og heller ikke i sosiale medier finner man noen som nevner forsøkene. Og Karolinska Institutet har absolutt ikke kommentert anklagene, men forholder seg tause. I motsetning til de skrikende kaninene deres.
