PETA revela duas décadas de experiências horríveis com coelhos no Karolinska Institutet
Numa queixa apresentada a 5 de novembro, a People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) acusou os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA (NIH) de financiar a crueldade sistemática contra os animais numa das instituições de investigação mais prestigiadas da Europa, o Karolinska Institutet. Durante quase 20 anos, os cientistas do Karolinska Institutet (KI) da Suécia esmagaram a coluna vertebral de coelhos, injectaram substâncias experimentais nos seus cérebros e medulas espinais e submeteram-nos a implantes invasivos de eléctrodos – tudo em nome do estudo da postura e mobilidade humanas após lesões na coluna vertebral. As revelações, retiradas de registos internos do laboratório obtidos pela PETA, pintam um quadro angustiante de sofrimento prolongado, alívio inadequado da dor, cuidados inadequados com os animais e negligências sistémicas – isto num país que se elogia pelas suas rigorosas normas de bem-estar animal.
As experiências, lideradas pela neurocientista Tatiana Deliagina, tiveram início por volta de 2004, no âmbito de uma bolsa dos NIH dedicada à “Restauração do controlo postural após lesão da medula espinal”. Financiado pelo National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS), o projeto recebeu, até à data, 3.752.020 dólares só do dinheiro dos contribuintes americanos.
A investigação da PETA centrou-se nos registos de setembro de 2021 a maio de 2025, documentando a utilização de pelo menos 127 coelhos machos. Extrapolando para as duas décadas completas, estima-se que milhares de animais tenham sido submetidos a esses procedimentos, com um breve hiato de 2018 a 2020. O que se passa nos laboratórios do Karolinska Institutet é um verdadeiro pesadelo. Os coelhos são submetidos a esmagamento ou transecção da medula espinal para simular uma lesão, seguido de injecções no cérebro e na coluna vertebral. Os eléctrodos são implantados cirurgicamente nos músculos e nos nervos para monitorizar as respostas. Nalguns casos, os investigadores realizam a “descerebração”, cortando a ligação do cérebro à medula espinal, criando uma “preparação” grotesca para os testes. A anestesia é utilizada durante a cirurgia, mas os cuidados pós-operatórios deixam frequentemente os animais sem anestesia, contorcendo-se de dor. A queixa da PETA destaca sete coelhos que ultrapassaram os “pontos finais humanos” dos protocolos – sinais de angústia insuportável, como incapacidade de comer, de se arranjar ou de se mover – mas que não foram eutanasiados imediatamente. Seis destes foram submetidos a testes agonizantes adicionais, que se prolongaram por até 50 dias. Um coelho “gritou na sua gaiola” durante quase três semanas sem intervenção. Um outro, encontrado a gritar e imobilizado de lado, não recebeu cuidados veterinários e sobreviveu mais um mês. A documentação revela cuidados “deficientes, inconsistentes e inadequadamente documentados”, sem controlos veterinários de rotina em muitos casos.
“É doentio que os NIH tenham pago esta atrocidade”, disse a vice-presidente sénior da PETA, Kathy Guillermo. “Esperamos que isto aconteça em laboratórios de animais estrangeiros onde não há supervisão dos EUA. “O rasto do financiamento sublinha uma lacuna preocupante na ética da investigação global. Estas experiências violam diretamente as diretrizes de bem-estar animal dos NIH. Embora a subvenção exija o cumprimento da Política do Serviço de Saúde Pública sobre Cuidados e Utilização Humanitários de Animais de Laboratório, locais estrangeiros como o Karolinska Institutet da Suécia operam sob uma mera “garantia” da instituição, com escassa monitorização direta. Um relatório do US Government Accountability Office de 2023 sinalizou isso como uma vulnerabilidade, observando que os US $ 2,2 bilhões do NIH em concessões de pesquisa animal no exterior de 2011 a 2021 frequentemente envolviam trabalho invasivo em espécies como gatos, morcegos e macacos. O processo da PETA junto ao Escritório de Bem-Estar de Animais de Laboratório (OLAW) do NIH, Escritório de Integridade de Pesquisa (ORI) e NINDS alega não apenas violações de bem-estar, mas potencial má conduta de pesquisa em relatórios de subsídios e publicações que minimizam o sofrimento. Esta não é a primeira queixa da PETA sobre o Karolinska; o escândalo de 2017 do instituto, que envolveu o seu falso cirurgião Paolo Macchiarini, expôs o manuseamento desleixado de animais em ensaios de transplante de traqueia em porcos e ovelhas, levando a revisões internas mas sem reformas duradouras.
As exigências são inequívocas: suspensão imediata do financiamento à Deliagina, revogação da garantia de bem-estar animal do Karolinska Institutet e um inquérito completo sobre a má conduta, com medidas corretivas.
A Suécia, frequentemente aclamada – em particular pela Suécia – como um farol dos direitos dos animais, acrescenta ironia à história. A Lei do Bem-Estar Animal (2018:1192) e a Portaria (2018:1193) consagram o princípio dos 3Rs da UE – Substituição, Redução, Refinamento – proibindo o sofrimento desnecessário e exigindo a aprovação de um conselho de ética para todas as experiências. É provável que os protocolos do Karolinska Institutet tenham sido aprovados por um dos seis conselhos regionais da Suécia, o que justifica o trabalho como essencial para a compreensão das lesões da coluna vertebral, em que alternativas como as simulações são insuficientes. No entanto, persistem lacunas na aplicação da lei: revisões subjectivas, dependência de auto-relatos e lapsos pós-aprovação permitem “refinamentos” que ainda permitem a dor se forem considerados cientificamente vitais. A flexibilidade do sistema favorece a investigação em detrimento do bem-estar, especialmente com a entrada de dólares estrangeiros.
A utilização anual de animais de laboratório na Suécia ronda os 600.000 procedimentos – abaixo das normas globais – devido às inspecções do Conselho de Agricultura e a uma aversão cultural muito forte à crueldade. Mas, como observa Guillermo, “leis rigorosas” nem sempre se traduzem em tolerância zero. As infracções podem dar origem a multas ou ao cancelamento da licença, mas os casos históricos do Karolinska Institutet sugerem uma clemência por parte das agências de supervisão, uma vez que raramente se verificou o cancelamento de experiências não éticas.
O impulso da PETA para a Lei CARGO (Cease Animal Research Grants Overseas) (H.R. 1085/S. 1802) é vital. Apoiantes bipartidários como os Reps. Troy Nehls (R-TX) e Dina Titus (D-NV), além dos Sens. Rick Scott (R-FL) e Cory Booker (D-NJ), têm como objetivo travar o financiamento estrangeiro dos NIH. Os EUA estão a afastar-se das experiências cruéis com animais, pelo que faz sentido fechar a torneira do dinheiro dos contribuintes para os laboratórios no estrangeiro. Na Suécia, uma nação que se orgulha da compaixão pelos animais e um mundo que apregoa a ciência ética, a falta de bússola ética no prestigiado Karolinska’ Institutet é vergonhosa e uma mancha repugnante na elevada posição moral e ética do Estado sueco. Nenhum prestígio pode encobrir a crueldade, nenhuma bolsa pode justificar isto. Este instituto gaba-se de que os seus membros selecionam os vencedores do Prémio Nobel da Medicina ou Fisiologia, mas encoraja a crueldade contra os animais em grande escala e tem-no feito há vinte anos. É preciso fazer um duro ajuste de contas com o Karolinska Institutet.
É surpreendente que, até hoje, o escândalo ainda não tenha penetrado na bolha mediática da Suécia. As pesquisas nos meios de comunicação social convencionais e alternativos não dão em nada, nem nas redes sociais se encontra alguém a mencionar estas experiências. E o Karolinska Institutet não comentou as acusações, mantendo-se em silêncio. Ao contrário dos seus coelhos que gritam.
